옛날 중국 검주(黔州)에는 당나귀가 없었다.
그런데 호기심이 많은 어떤 사람이 당나귀 한 마리를 배로 실어 왔다.
그 사람은 당나귀를 어떻게 다루어야 하는지, 또 무엇에 써야 하는지 모르기 때문에 산 아래 풀어놓아 먹이며 키웠다.
어느 날 산속을 어슬렁거리던 호랑이가 이 당나귀를 보고 자기보다 큰 데 놀랐다.
호랑이는 지금까지 당나귀를 본 일이 없었으므로 신수(神獸)라 생각하고는 숲속에 몸을 숨기고 가만히 동정을 살폈다.
얼마 후 호랑이는 슬슬 주위를 살피며 숲에서 나와 당나귀에게 접근하였다. 그러나 아직도 이것이 무엇인지 도무지 알 수가 없었다.
그때 당나귀가 갑자기 소리 높이 울었다. 그 소리를 들은 호랑이는 ‘이건 분명 나를 잡아먹으려는 것이다’ 생각하고 황급히 도망을 쳤다.
며칠이 지나자 그 우는 소리에도 익숙해지고 아무래도 무서운 동물은 아닌 듯하였다.
호랑이는 당나귀의 주위를 서성거려 보았으나 당나귀는 아무 반응이 없었다.
용기가 생긴 호랑이는 당나귀의 본성(本性)을 시험해 보려고 일부러 지분거려 보았다.
그러자 당나귀는 화가 나서 호랑이에게 뒷발질을 할 뿐이었다.
호랑이는 당나귀에게 그 밖의 기량이 없음을 알게 되자 좋아하며 당나귀에게 덤벼들어 순식간에 잡아먹어 버렸다.
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<유종원(柳宗元) / 삼계(三戒)>
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검주에 사는 당나귀의 재주라는 뜻으로, 기술이나 기능이 졸렬함을 비유하거나 또는 자신의 재주가 보잘것없음을 모르고 나서거나 우쭐대다가 창피를 당하거나 화(禍)를 자초(自招)함을 비유한 우화(寓話)이다.